Six jours à Ningaloo Reef

Par Carolyn Beasley

Ningaloo Reef est le plus grand récif frangeant d'Australie. Sa bande d'eaux turquoise longe le littoral du North West Cape. À quelques mètres de la plage, des plongeurs avec masque et tuba évoluent dans une effervescence de poissons colorés, de tortues de mer et parfois de raies manta.

Un peu plus au large, d'adorables géants naviguent dans les eaux plus profondes et vous pouvez plonger à la rencontre de requins baleines inoffensifs ou d'imposantes baleines à bosse en pleine migration.

La ville d'Exmouth, à 1 250 kilomètres au nord de Perth, est une ville frontière située juste en bordure des terres ocres du désert, où l'ouest est encore délicieusement sauvage. Prenez votre maillot de bain et en avant toute. Votre aventure en avion à Ningaloo vous attend.

Jour 1 : présentation de Ningaloo

Après un vol matinal de deux heures entre Perth et Exmouth, sautez dans votre voiture de location et préparez-vous à l'aventure, car votre premier arrêt se situe sur le chemin de la ville. Charles Knife Canyon fait partie du Cape Range National Park. Il a été formé par l'eau qui a sculpté l'ancienne chaîne de montagnes, exposant des couches de substrat aux couleurs saisissantes. Remontez en voiture la route non goudronnée, mais parfaitement pratiquable, pour admirer les vues impressionnantes.

Rendez-vous en ville pour déjeuner à la Froth Craft Brewery. Vous y trouverez 16 bières pression et un menu sans façon, composé de produits locaux comme les crevettes du golfe d'Exmouth.

Il est temps d'arriver au Mantarays Ningaloo Beach Resort, sur les rives du golfe d'Exmouth. Installez-vous et regardez la belle piscine, que vous fréquenterez certainement pendant votre séjour.

Pour une entrée en matière dynamique à Ningaloo, prenez vos repères depuis les airs. Effectuez un survol d'une heure avec Ningaloo Aviation pour observer des requins baleines, des tortues, des dugongs et des raies manta et laissez-vous éblouir par les teintes turquoise du récif et ocres du désert.

Si les vols vous suffisent pour cette journée, une autre formule est envisageable avec la visite du Ningaloo Centre. Vous y trouverez un centre d'information touristique auprès duquel réserver des visites, ainsi que le Ningaloo Aquarium and Discovery Centre où sont exposés des récifs vivants. Entrez dans la chambre cyclonique pour ressentir la façon dont le cyclone Vance s'est abattu sur Exmouth en 1999. Ensuite, montez à bord d'un bus scolaire américain afin de savoir pourquoi la marine américaine a construit Exmouth en 1967 en tant que station d'écoute pendant la guerre froide, et comment la base continue de communiquer avec les sous-marins du monde entier.

De retour à l'hôtel, allez-vous baigner à la plage avant d'aller déguster les célèbres poissons et fruits de mer d'Exmouth lors d'un dîner au Whalers Restaurant.

Jour 2 : immersion dans les récifs

Il est temps de découvrir le récif par vous-même, alors plongez avec des experts. Votre guide d'Exmouth Adventure Co viendra vous chercher à 8h pour vous conduire au Cape Range National Park pour une excursion tranquille en kayak et une plongée avec masque et tuba. Il vous fournira tout l'équipement nécessaire, y compris le déjeuner et même un grand chapeau, et vous explorerez des zones moins connues du récif. Depuis les kayaks, profitez de cette célèbre eau turquoise, puis faites de la plongée avec masque et tuba dans un aquarium grandeur nature avec des poissons perroquets aux couleurs flamboyantes et des jardins de corail.

Si vous préférez rester au sec, réservez une excursion avec Ningaloo Ecology Cruises, et vous pourrez observer bon nombre d'espèces identiques à travers les panneaux de verre du bateau. Cette option nécessite de conduire soi-même, ce qui signifie que vous pouvez pique-niquer sur l'une des nombreuses plages (approvisionnez-vous à Exmouth avant de partir).

Dans l'après-midi, faites un saut au Jurabi Turtle Centre pour lire les panneaux d'interprétation sur les quatre espèces de tortues de mer que l'on trouve ici (des visites nocturnes de nidification ont lieu de décembre à mars). Conduisez jusqu'au phare historique Vlamingh Head Lighthouse pour profiter d'une vue incroyable et accéder à des informations sur les naufrages de la côte.

De retour au resort, vous aurez le temps de vous détendre avant de découvrir un élément authentique de la culture d'Exmouth. Dînez au Potshot Hotel and Resort, un pub de campagne édifié dans les années 60 pour les officiers de la marine américaine.

Jour 3 : une vie marine intense

Nager avec un énorme animal marin est une expérience inoubliable, et elle a lieu aujourd'hui ! Si vous venez entre avril et juillet, vous pourrez faire de la plongée avec masque et tuba auprès de pacifiques requins baleines, tandis que ceux qui viennent entre août et en octobre pourront nager avec les baleines à bosse en pleine migration. Une poignée d'opérateurs éthiques et agréés, comme Ocean Eco Adventures, proposent les deux types d'excursion.

Levez-vous tôt pour le transfert matinal vers le bateau. À l'aide d'un avion de repérage, votre skipper vous mènera jusqu'au requin baleine (ou à la baleine). Après un briefing complet sur la sécurité et la transmission d'instructions sur la plongée avec masque et tuba, vous vous jetterez à l'eau et attendrez que le géant inoffensif passe, souvent à courte distance. Un photographe professionnel capturera vos moments magiques sous l'eau.

Le déjeuner et les collations sont fournis à bord, et après la croisière, vous serez ramené à votre resort, parfaitement heureux et avec la possibilité de réfléchir à votre expérience autour d'un cocktail.

Ce soir, restez dans la maison et dînez sur la terrasse du Mantarays Restaurant, où il est difficile de ne pas succomber au plateau de fruits de mer pour deux personnes, composé notamment d'empereur rouge local.

Jour 4 : l'éco-luxe au bord du récif

Quittez votre hôtel et prenez la route en direction du Cape Range National Park, sans oublier d'acheter des provisions en ville pour le pique-nique. Arrêtez-vous au Milyering Visitors Centre pour obtenir des informations sur ce parc national et cette région inscrite au patrimoine mondial. Si vous prévoyez de faire de la plongée avec masque et tuba, renseignez-vous sur les meilleurs endroits en fonction des marées du jour et de votre maîtrise de la natation.

Traversez le parc national, en vous arrêtant sur diverses plages et baies en chemin. Après avoir consulté les panneaux de sécurité, les plongeurs expérimentés peuvent se rendre à Turquoise Bay pour effectuer une plongée avec masque et tuba, où les courants vous font dériver au-dessus de coraux sains et au travers de bancs de poissons, à quelques mètres du rivage. Au bout de la baie, sortez de l'eau et remontez la plage pour recommencer.

Après quelques dérives, vous commencez sans doute à avoir faim. Savourez votre pique-nique sur la plage ou sous la voile d'ombrage.

Continuez vers le sud sur sept kilomètres, et tournez à Sal Salis, un camping éco-luxe situé sur les rives de Ningaloo et votre hébergement pour les deux prochaines nuits. Dans l'après-midi, consultez le programme d'activités de Sal Salis et participez à une sortie accompagnée de plongée avec masque et tuba ou de kayak. Vous pouvez aussi vous détendre et profiter de votre emplacement exclusif au bord du récif.

Après les cocktails du coucher du soleil et le dîner gastronomique de Sal Salis, vous rejoindrez votre tente située en pleine nature, sous les étoiles les plus brillantes qui soient. En l'absence de villes voisines et avec un éclairage réduit au minimum, le ciel nocturne de Ningaloo est extraordinaire.

Jour 5 : des gorges magnifiques

Sortez du lit au chant des oiseaux et rejoignez votre guide de Sal Salis pour une promenade dans les gorges, pour résister à la chaleur de la journée. Vous visiterez Mandu Mandu Gorge ou Yardie Creek Gorge, deux sites qui offrent la possibilité d'observer de rares wallabies des rochers aux pattes noires et d'admirer des vues en surplomb du récif.

Ensuite, embarquez avec le Yardie Creek Boat Tour, une façon amusante et instructive de découvrir la faune et la flore, ainsi que la géologie de la seule gorge de Cape Range où l'eau est présente de façon permanente. Avec votre guide charismatique, vous rencontrerez les balbuzards pêcheurs et les wallabies des rochers, vous entendrez parler des dents fossilisées d'un requin mégalodon disparu et vous découvrirez les plantes médicinales utilisées par le peuple indigène Thalanyji.

Assurez-vous d'être de retour à temps pour le déjeuner à Sal Salis, qui surplombe le récif. Cette après-midi, détendez-vous au resort, faites du kayak ou examinez les coquillages sur la plage.

Savourez votre dernier dîner à Sal Salis, avant de passer une nouvelle nuit sous la tente, en vous laissant porter par les bruits de l'océan.

Jour 6 : adieux définitifs

Malheureusement, il est temps de quitter l'hôtel et de rentrer à la maison. En fonction de votre horaire de vol, vous aurez peut-être le temps de vous attarder dans le parc national pour une dernière baignade, ou de commander un café dans l'excentrique Beach Shack de Bundegi Beach. Prévoyez une heure et demie pour le trajet de Sal Salis à l'aéroport.